La grulla coronada cuelligris es una grulla pequeña, con una altura de 100-110 cm. Los sexos son iguales, excepto que los machos son algo más grandes. Esta especie es mucho más clara en color que Balearica pavonina, su primo de África occidental.
Es una grulla gris, con corona y grandes barbas rojas colgantes en la garganta y con parches en la mejilla, casi completamente blancos. Estos parches, la frente y la frente de la corona están rodeados de plumas como de terciopelo negro. La corona es de color amarillo paja. Las plumas del cuello son gris perla, alargándose y apuntando hacia la base del cuello. Las partes superiores e inferiores son de color perla gris. Las plumas principales del ala son de color negro. Las que le siguen son de color negro en las redes internas y castaño en las externas, el resto de las plumas son de color marrón-castaño. Las plumas terciarias son un poco más amplias y alargadas. Las cubiertas de las alas y el álula son blanco , las coberteras internas son de color paja. La cola es gris y las patas, los pies y el pico son de color negro.
La grulla coronada de vez en cuando se posa en los árboles, una característica raramente vista en otras grullas. Construye nidos bastante voluminosos de vegetación en zonas pantanosas, a menudo rodeados de agua. Ambos padres comparten las tareas de construcción del nido, incubación y cuidado de los juveniles.
Una nidada normal consiste de dos huevos claros de color azul pálido, que se incuban durante 28-35 días. Las crías tienen un plumaje de color marrón rojizo a grisáceo.
La grulla coronada gris se alimentan sobre todo de las puntas de las hierbas, semillas, insectos y otros invertebrados, y vertebrados pequeños. También forrajea en tierras cultivadas en búsqueda de cacahuetes, soja, maíz y mijo.
Sus grandes manchas alares blancas sobre el plumaje gris son visibles durante el vuelo y la exhibición.
Vuela pesadamente, con el cuello y las patas algo caídos, y descansa en los árboles.
