La jirafa es el animal terrestre más alto que existe. La altura promedio es de 5 m. en machos y de 4m., en las hembras, aunque se ha encontrado ejemplares que han medido hasta 6 m. El cuello es largo, los miembros anteriores son mayores que los posteriores, las orejas son puntiagudas y presentan de 2 a 5 cuernos, 2 frontales, uno nasal por lo regular y otro par en la frente. Los cuernos terminan en un mechón de pelo, pero en los individuos viejos están desnudos. La longitud total del cuerpo varia de 3.6 a 4, mientras la de la cola varía de 90 cm a 1.10 m. el peso puede se de 1300 Kg. El patrón del color varía, pero consiste esencialmente de manchas, café castaño o rojizo oscuro cuya forma y tamaño varía. Las partes inferiores son generalmente claras y sin manchas. Conforme envejecen, la coloración se hace más oscura. El cuello presenta una hilera de pelos cortos y la cola presenta un mechón de pelo.
La jirafa habita principalmente donde se encuentran las acacias. Realizan movimientos estacionales que cubren de 20 a 30 Km. Su actividad la realiza principalmente al atardecer y temprano en la mañana, mientras que el resto del día lo dedica a descansar. Generalmente duerme parada, pero pero ocasionalmente se echa. Durante el sueño real, la jirafa pone su cabeza en la parte inferior de una pata trasera, y entonces, su cuello forma un arco impresionante. Sin embargo, lo más usual es que dormite, actividad que hace hachada sobre sus patas, y con el cuello erecto. Para beber o comer del suelo la jirafa extiende sus patas anteriores ampliamente hacia delante o las dobla a la rodilla hasta que su cabeza el suelo o el nivel del agua.
La jirafa es tímida y se mantienen alerta, pues especialmente vulnerable a la predación del león cuando está echada, se alimenta en el suelo o bebe. Si se ve forzada a defenderse, la jirafa patea con sus patas anteriores. Además, frecuentemente usa la cabeza para dar golpes, particularmente a otras jirafas. Los sentidos del olfato, vista y oído son agudos. Es una especie ramoneadora, y se alimenta casi enteramente de hojas de acacia, mimosa y de chabacanos silvestres. Si hay agua disponible la tomará ( cerca de 7 ½ litros por semana) no obstante, es capaz de permanecer varias semanas sin beber. No hay evidencias de que la jirafa sea una especie territorial, pues hay sobreposición de los terrenos ocupados. Se le puede observar solitaria o en grupos vagamente organizados. Cuando la jirafa era más común, se llegaban a ver manadas, de hasta 100 individuos, aunque actualmente, la mayoría de los grupos contienen de 2 a 10 ejemplares. No parece existir una jerarquía de los grupos, a excepción de los machos cuando se acercan a una hembra en celo. Entonces, pelean unos contra otros balanceando sus cuellos y golpeando sus costados con la cabeza. Las hembras con crías algunas veces se unen, o uno o dos de los adultos pueden quedarse con todas las crías de un grupo, mientras el resto va a beber o a ramonear. Emiten algunos sonidos, pero rara vez se les escucha. Pueden gruñir o resoplar cuando están alarmados, y una hembra silba para llamar a sus crías.
Al nacer, las crías pueden pesar de 47 a 70 Kg y miden de 1.7 a 2 m de alto. Son capaces de sostener a los 20 minutos de haber nacido y son amamantadas en la primera hora de vida. La cría es cuidada aproximadamente 13 meses y es posible que permanezca 2 o 5 meses más. La madurez sexual es alcanzada a los 3 ½ años por las hembras y a los 4 ½ por los machos. El tamaño definitivo lo alcanzan las hembras a los 5 años y los machos a los 7. las hembras pueden seguirse reproduciendo hasta la edad de 20 años.
Como otras especies, la caza excesiva y cambios en el ambiente han disminuido sus poblaciones en diferentes regiones, especialmente en la mayoría del occidente y sur de África. Las únicas grandes poblaciones que quedan se localizan en Tanzania y algunas áreas adyacentes. Su cuello presenta 7 vértebras, pero estas son de gran tamaño. Tienen lengua enorme pues puede medir hasta 40 cm de largo y es muy flexible. En ocasiones, los nativos de África las atrapan y usan los tendones para fabricar arcos de instrumentos musicales. El cuero es usado para cubrir los escudos.
