El macho y la hembra adultos son muy similares: la cabeza y el cuello presentan filo plumas negras y espaciadas en la corona. Tienen pequeños círculos de plumas similares en la región del oído y se extiende alrededor y debajo de zonas desnudas que se encuentran enfrente y debajo de los ojos. La piel de la región auditiva y de la parte trasera del cuello está arrugada. En el dorso, las coberteras menores de la parte superior de las alas son blancas y teñidas con morado. La cola, las coberteras mayores y las remeras son negras. Un grupo de plumas grises rodean el cuello. La parte inferior del cuerpo es totalmente blanca. El pico, su cera y la piel desnuda del cuello tienen una brillante coloración amarilla, naranja, azul y púrpura. Los ojos son blancos. Las patas son oscuras con tonos amarillos. Esta ave mide 74 cm de largo.
En regiones como el sur de Guyana y el extremo del sur de Veracruz, el zopilote rey es el más numeroso y en ocasiones es el único zopilote presente. En la segunda localidad, de uno a diez individuos pueden ser vistos casi en cualquier momento volando sobre la jungla. Esta especie también habita, aunque en menor número en terrenos semiabiertos como campos para el ganado o sabanas. En el Salvador vive en colinas costeras cubiertas de bosques árido y pastizal. Al parecer no es muy visible, pues pasa mucho tiempo descansando en el bosque o volando sobre las copas de los árboles aunque puede desplazarse a mayor altitud. Cuando descansa, se sienta con la cabeza baja y dirigida un poco hacia delante.
En ocasiones, es lento para localizar las fuentes de comida y algunas veces llega mucho tiempo después que los zopilotes negros y de cabeza roja, aunque también puede suceder lo contrario y aparece con prontitud. Hay reportes de que mata reptiles y crías de ganado. Su pico es más fuerte que el de otros zopilotes americanos. En las selvas densas, para localizar gran parte de su comida, la cual incluye peces encallados a lo largo de bancos de arena en los ríos, utiliza el sentido del olfato.
A pesar de ser común el ciclo reproductor no ha sido completamente descrito. Durante el cortejo los miembros de la pareja dan vueltas muy rápido, uno alrededor del otro en el piso de la jaula, agitando sus alas y emitiendo notas silbantes. Si el huevo es roto o removido, la hembra puede poner otro después de 6 semanas o más. Ambos padres alimentan al pollo, el cual permanece con ellos aproximadamente 8 meses.