El hipopótamo común o del Nilo es un animal extremadamente corpulento, su peso varía de 3000 a 4500 Kg. Su tronco es grueso y alargado y el vientre es prominente. La longitud total del cuerpo es de 3.75 a 4.06 m de largo. Las patas son cortas y presentan 4 dedos muy desarrollados unidos en la base con una membrana natatoria. La altura aproximada es de 1.5 m; la boca es muy grande y tienen enormes caninos: los superiores miden 23 cm de circunferencia y los inferiores 60 cm de longitud y 3 Kg de peso. Las orejas son pequeñas, la nariz y los ojos se encuentran en los extremos y sobresalen del plano facial. Al sumergir su nariz y oídos estos se cierran automáticamente. La cola es corta, mide 56 cm de largo, está enroscada y es remo en la extremidad. Su cuerpo está casi por completo desprovisto de pelo y sólo presenta algunas cerdas en los labios y en la extremidad de la cola. La piel es extremadamente gruesa y rica en glándula que segregan un moco rojizo cuando permanece seca mucho tiempo. La coloración de su piel va de pardo rojizo oscuro a un tono más subido en la parte superior.
El hábitat preferido del hipopótamo son las agua profundas con camas de juncos o pastos adyacentes. Tiene costumbres anfibias, es un buen nadador y buceador, normalmente permanece bajo el agua por 3 o 5 minutos, pero puede llegar hasta los 30 en algunos casos. El estar en el agua le permite regular su temperatura y lo libra parcialmente de la gravedad. Es gregario, los machos adultos son territoriales y solitarios, mientras que los demás individuos forman dos grupos definidos: uno de hembras con sus crías, y otro de machos y hembras jóvenes. Los machos adultos se sitúan en la periferia de los dos grupos cada macho tiene un camino particular marcado con su excremento para salir a tierra firme. Para amedrentar a sus congéneres , abre aparatosamente la boca mostrando sus colmillos. Cuando se sienten molestos y amenazados, se vuelven feroces y agresivos. Pueden correr a 30 o 40 Km/hr. Se alimentan por la noche y llegan a recorrer hasta 33 Km en busca de comida. Consumen entre 30 y 40 Kg de hierba por día. Tienen una gran importacia ecológica, ya que su estiercol es fuente de alimento para peces, es abono para algas, aporta nitrógeno al agua entre otras cosas.
La cría al nacer pesa de 27 a 50 Kg y la coloración de su piel es más rosada que parda. Un individuo puede pesar 250 Kg al final del primer año de vida. La cría puede nadar antes de caminar y es amamantada bajo el agua.
La hembra es una madre ejemplar; la cría puede trepar sobre su dorso y asolearse, mientras su madre está flotando, tal comportamiento puede proporcionar protección contra los cocodrilos. La lactacia puede durar 10 meses. En cautiverio, la madurez sexual es alcanzada a los 3 o 4 años de edad, pero en condiciones silvestres, los machos la alcanzan entre los 6 y 13 años y en las hembras de 7 a 15 años.
El hipopótamo ha sido intensamente cazado, ya sea por su carne, por el marfil de sus dientes o por su cuero. Un dato interesante es que la grasa es muy abundante es esta especie, aproximadamente se ha calculado que cada individuo puede tener hasta 50 Kg de ella. Se le considera como el artiodactylo más peligroso y puede ser agresivo hacia la gente.