La pava cojolita es un ave grande, relativamente longeva y con una tasa reproductiva baja. Su longitud es de 81 y 91 cm, pesa aproximadamente entre 1,620 y 2,460 g. Presenta un cuello largo y cola larga y ancha. Tiene papada color rojo-anaranjado y cresta eréctil densa y conspicua. Sexo similares, la única diferencia es en tamaño, (puede existir variación en la coloración). Adulto con casi todo el cuerpo marrón olivo oscuro que frecuentemente parece negro, con iridiscencias de color púrpura o verde pálido, siendo más cobriza en la rabadilla y cobertoras superiores de la cola; plumas del cuello, dorso y partes inferiores tienen conspicuos márgenes blancuzcos, dando la apariencia de un plumaje con rayado y moteado blanco. Dorso café óxido, ojos rojos, pico negro, piel de la cara desnuda color gris-azul intenso, rectrices centrales cafés y el resto más oscuras, plumas del abdomen, cobertoras inferiores de la cola y muslos color café más claro sin los márgenes blancos. Juveniles con ojos cafés, papada reducida o ausente, rayado blanco reducido. Pollos con ojos color gris claro, piel de la cara desnuda color olivo, tarsos café rojizos, partes superiores color castaño intenso, moteado con ante y negro, parte media de la corona, nuca y parte posterior del cuello color castaño, bordeado a ambos lados con una banda negra, una línea blanca y un área negra que se desvanece en el blanco de la garganta y el cuello anterior; pecho y partes laterales café rojizo, abdomen blanco.
Forma pequeños grupos de 3 a 6 individuos, desplazándose por entre las ramas de la parte superior de los árboles con bastante agilidad. Debido a la carencia de dimorfismo sexual, no es posible establecer por observación directa la unidad social. Es posible que formen grupos familiares o donde existen parejas que se forman por 2 o 3 años.
Los principales depredadores son ocelotes (Leopardus pardalis), tigrillos (Leopardus wiedii) y pumas (Puma concolor). Algunas aves, como los tucanes probablemente depreden los huevos. Las aves rapaces, como el águila elegante (Spizaetus ornatus) atacan a los adultos.
La pava cojolita es principalmente arbórea, aunque algunas veces baja al suelo de los bosques y selvas para alimentarse, beber agua y ocultarse cuando se ve amenazada por águilas. Emite vocalizaciones ruidosas por las mañanas y al anochecer, sobre todo durante la época reproductiva. Cuando es perturbada en el suelo, inmediatamente sube a los árboles, volando con aleteos ruidosos, caminando activamente a lo largo de las ramas más grandes y retomando el vuelo de nuevo a través y sobre la copa de los árboles.
Es una especie altamente sensible a la fragmentación del hábitat. Su tasa de reproducción es baja y en la mayor parte de su rango de distribución sufre una importante presión de cacería. Si no se toman medidas de conservación en un futuro cercano, podría situarse como en peligro de extinción. En la mayor parte de su distribución geográfica, la pava cojolita sigue siendo una presa de caza atractiva para las diversas comunidades humanas que viven cerca de porciones de bosques y selvas poco perturbadas e incluso, para aquellas que viven en los alrededores de las áreas protegidas.
