Los peces gato son llamados tiburones de agua dulce, mas no tienen nada que ver con el grupo de los elasmobranquios (tiburones y rayas).
Presentan 2 pares de bigotes, unos de ellos en el mentón, no presentan bigotes nasales como en otros siluridos. Cuerpo comprimido, con una pequeña aleta adiposa separada de la aleta caudal, la aleta dorsal se encuentra próxima a la cabeza con una o dos espinas.
Algunas especies pueden llegar a medir hasta 3 metros y pesar 300 kg.
