Los acantúridos engloban 73 especies de brillantes y vivos colores . La mayoría de las especies son pequeñas, con pocas excepciones no suelen sobrepasar los 30 cm de longitud. Incluye a los cirujanos y barberos.
La característica distintiva de la familia es un par de espinas, o escalpelos, una a cada lado del pedúnculo caudal, que son aguijones muy peligrosos, lo que ha dado origen a su nombre común de peces cirujano. Los escarpelos o agujas están orientados en posición horizontal y son retráctiles. Ubicados tanto la aleta dorsal como la anal, extendiéndose más allá de la longitud del cuerpo y son utilizados para defenderse de sus depredadores. La pequeña boca tiene una única fila de dientes afilados, usados para cortar las algas de las que se alimenta.
Los acantúridos son territoriales.
