El oso americano es una especie endémica al Norte de América, a diferencia de los osos pardo y polar, es de menor tamaño ya que su longitud total corporal es de 1.7 metros en promedio. El peso varía de acuerdo al sexo, ya que los machos pueden alcanzar de 115 a 270 kilos, y las hembras de 92 a 140 kilos. La longitud de la cola es de 12 cms. Las fases de color más comunes son negro, café chocolate y canela. En una misma camada puede haber cachorros de diferente color. Una fase blanca es generalmente rara, pero parece ser más común en la costa del pacífico del Columbia Británica Central y también se habla de una azul que existe frecuentemente en el sureste de Alaska, aunque por lo general también es rara. Las garras son comparativamente más cortas que el oso pardo y las patas posteriores también son más pequeñas, plantígrado con garras no retráctiles. Las hembras tienen tres pares de mamas.
El oso negro americano existe principalmente en áreas forestales. Originalmente, puede ser que haya evitado el campo abierto a causa de la carencia de árboles que le sirvieran para escapar del oso pardo, pues se sabe que este último es competidor y algunas veces predador del oso negro.
El desplazamiento usual es una marcha pesada, pero el oso negro puede correr rápido cuando es necesario. También es un buen nadador y trepador. Puede estar activo a cualquier hora, pero más en la noche. Como ocurre con otros osos que duermen durante el invierno, acumula grasa conforme se acerca a esta estación hasta que finalmente cesa de comer y se refugia en alguna madriguera en alguna zona protegida como debajo de un árbol caído, un tronco hueco o en una cueva. Durante la hibernación, la temperatura del cuerpo disminuye de 38 a 34° C., la respiración se hace más lenta y el rango metabólico está deprimido. El sueño invernal es interrumpido por excursiones fuera de la madriguera durante periodos de clima relativamente cálidos. Tales salidas son más numerosas en las latitudes ubicadas más al sur. La hibernación comienza en octubre y puede durar hasta mayo.
Existe una gran variedad de vocalizaciones, algunas de las cuales son chillidos agudos de los cachorros cuando están solos o tienen miedo, o cuando se sobresaltan emitan un ladrido que es el sonido ordinario.
Las crías al nacer pesan de 225 a 230 grs. cada una y son ciegas y desnudas. Por lo general, son destetados alrededor de los 6 u 8 meses de edad, pero permanecen con la madre e hibernen junto con ella. Cuando en la primavera salen, generalmente parten para evitar la agresión de los machos adultos en la época de apareamiento. Las hembras alcanzan la madurez sexual a los 4 o 5 años de edad y los machos un año más tarde.
