El quelele tiene una longitud de 49-58 cm, una envergadura de 120 cm, y pesa 1050-1300 g. Tiene una a cola larga, y alas anchas. Sus patas son largas, y camina y corre con frecuencia en el suelo.
Los adultos tienen el cuerpo, las alas, la cresta y corona de color negro. Tiene manchas blancas en el cuello, rabadilla y las alas. La cola es de color blanco con negro y una franja terminal. El pecho es de color blanco, finamente barrado con negro. El pico es grueso, de color gris, y las patas son de color amarillo. La cera y la piel del rostro son de color amarillo oscuro a naranja-rojo, dependiendo de la edad y el estado de ánimo.
No hay dimorfismo entre los sexos, pero las aves inmaduras son de color marrón, con el pecho pálido con manchas de color café, piernas de color blanco grisáceo, y la cera y la piel del rostro es grisáceo o rosado-púrpura opaco.
Su vuelo es lento por lo que no son cazadores aéreos rápidos. Tiene una dieta muy amplia que incluye carroña. Caza pequeños mamíferos, anfibios, reptiles, peces, cangrejos, insectos y lombrices de tierra. También trata de robar las presas de otras aves. Construye grandes nidos en árboles como mezquites y palmas, cactus, o en el suelo como último recurso.
Las grandes garras que presenta las utiliza para agarrar las presas y la comida y para escarbar. Tiene un vuelo directo, aleteos estables. Son gregarios, viven en parejas o grupos numerosos.
